Dans « La vie est une fable », Jean-Didier Vincent aimait à rappeler qu’il était né sous le Front Populaire. Il nous a quittés le 4 décembre 2024. Mais il rappelait aussi qu’il avait accompli sa scolarité au Collège protestant de Sainte Foy la Grande comme le fit, un siècle plus tôt, Elisée Reclus. Il admirait l’œuvre de ce savant géographe anarchiste. Son influence forgea peut-être son côté provocateur. Mais la cité foyenne était aussi le berceau de Paul Broca un des fondateurs du localisationnisme, conception qui ne laissa pas indifférent JD. Vincent. Il va parcourir d’un trait le cursus de médecine à la Faculté de Bordeaux jusqu’à l’agrégation de Physiologie et devenir Professeur des Universités-Praticien Hospitalier et Chef de service en explorations fonctionnelles du système nerveux au CHU. Il sera même Doyen de la Faculté dénommée alors Paul Broca…

Il crée un des premiers Laboratoires d’études du sommeil et dirige l’Unité INSERM « Neurobiologie des comportements » de 1978 à 1991. En 1992, il quitte Bordeaux pour prendre la direction de l’Institut « Alfred Fessard » du CNRS à Gif sur Yvette et devient Professeur des Universités à la Faculté de Paris-Sud.

Dès son internat il fréquente le Laboratoire de Médecine Expérimentale associé à l’Institut National d’Hygiène (ancêtre de l’INSERM) créé par le Pr Jacques Faure dont il sera l’élève.

Il perçoit d’emblée l’importance, dans l’étude des comportements, des modèles animaux en situation chronique pour analyser le couplage entre activité électrique cérébrale et libération et/ou modulation hormonales. Une de ses premières publications avec J. Faure concerne la relation entre l’ovulation et une séquence comportementale particulière qui sera interprétée, plus tard par Michel Jouvet, comme étant du sommeil paradoxal.

L’étude qu’il conduit sur le rôle de l’hypothalamus antérieur, dans le comportement de boisson, est un bon exemple de sa démarche scientifique. Il montre comment l’activité électrique des osmorécepteurs du noyau supraoptique (NSO) code non seulement le besoin en eau et le déclenchement du comportement dipsique mais aussi la neurosécrétion pulsatile de l’ADH. De plus, il détecte, autour du NSO et proches des voies dopaminergiques, des neurones qui anticipent la satisfaction du besoin en eau et contribuent à arrêter le comportement de boisson bien avant le rétablissement de l’osmolalité plasmatique. Il attribuera à ces neurones une valeur motivationnelle correctrice.

Il défendra cette approche qui relie activité neuronale, libération hormonale pulsatile et séquence comportementale tant pour le système hypothalamique magnocellulaire : boisson et ADH et lactation et ocytocine, que pour le système parvocellulaire : ovulation et LH-RH. En cela JD Vincent a contribué à fonder la neuroendocrinologie.